В основе Кордильер лежит складчатость, которая образовалась в результате столкновения Тихоокеанской и Североамериканской литосферных плит. Процесс горообразования связан также с альпийской складчатостью, и он еще не завершен, о чем говорят постоянные землетрясения и извержения вулканов.