Степью принято называть равнинные, безлесные пространства, покрытые травой.
На карте мира их можно найти на всех материках за исключением Антарктики. Обычно природные зоны степи расположены в умеренных и субтропических климатических поясах, сменяя лесостепи. На юге за ними простираются полупустыни.
Характерные климатические показатели: засушливое лето с температурой +20+40°С, морозная зима с сильным ветром и незначительным снежным покровом. Столбик термометра опускается до -20-40°С. Количество осадков не превышает 250-450 мм/год.
Степная растительность представлена преимущественно злаками. Наиболее типичные – ковыль, мятлик, овсец и другие. Весной, когда почва насыщена влагой после таяния снега, травы быстро поднимаются, превращая пустынную местность в зеленую равнину, похожую на море, где на ветру колышутся волны. Во время летней засухи злаки почти исчезают, осыпав на землю созревшие семена. Огромная травянистая масса в течение осени и зимы постепенно перегнивает, удобряя поверхность и наращивая горизонт черноземов. Весной все начинается вновь. Там, где травы погибли, всходят семена и покрывают плеши свежей растительностью.
Обитатели степей, независимо от местоположения на планете, имеют общие особенности. Они живут большими группами, прекрасно бегают или селятся в норах. Это позволяет им обеспечить безопасность во время кормежки, уйти или спрятаться от хищника. Многие виды предпочитают ночной образ жизни. Крупные животные представлены разными антилопами, в норах обитают тушканчики, суслики, сурки и подобные им грызуны. Хищники (лисица, волк, койот) обладают прекрасным слухом и способны охотиться в любое время суток.
Степные птицы (перепела, дрофы, куропатки) вьют гнезда на земле. На скалах и отдельно стоящих деревьях селятся хищные птицы, которые охотятся на грызунов, птиц, ящериц. Самый крупный представитель гриф, питающийся падалью.
Степи разных материков имеют свои названия. Слово «степь» характерно для Евразии, в Северной Америке пользуются термином «прерия», в Южной – «пампа». В Африке и Австралии есть похожие на степь саванны. Но эта природная зона отличается климатом, здесь температура никогда не опускается ниже 0°С. Травянистый покров достигает высоты 2-3 м. Среди животных также много копытных и грызунов. Характерны очень крупные представители – слоны, жирафы, носороги, львы, гепарды.