Шельфом или материковой отмелью называют подводную окраину материков. Это выровненные или расчленённые участки. Они мелководные, их глубина до 200 метров. В редких случаях глубина шельфа бывает больше. Шельф заканчивается «бровкой», местом где идёт резкий перегиб земной коры, то есть начинается материковый склон.
Ширина материковой отмели разная у разных материков. Отмечают среднюю ширину шельфа 70 км.