Зоны пустынь и полупустынь занимают на земном шаре обширные пространства. В северном полушарии их больше, чем в южном. Пустыни формируются там, где осадков мало, а испарение велико. Выделяют пустыни и полупустыни умеренного пояса в Евразии и тропического пояса в Африке, Австралии.
Пустыни тропического пояса отличаются высокими температурами днём и низкими ночью. В умеренном поясе жаркое лето и холодная зима. Севернее этих зон расположены зоны степей. Это царство трав, так как климат не такой засушливый. В пустынях же, в течение года, выпадает не более 200 мм осадков, иногда 100. Поэтому растительный покров не сплошной, а разрежённый. Условия более благоприятные в зоне полупустынь.
Среди растений можно встретить песчаную осоку и солянку – это мелкие растения. Более крупные: кактусы, саксаул, песчаная акация. Обитатели полупустынь и пустынь приспособились к жизни в условиях недостатка влаги. У некоторых очень длинные корни, до 15-20 м. С их помощью они достают влагу. У ряда растений листья изменены в колючки для того, чтобы меньше испарять влаги. Некоторые – имеют мясистый стебель в котором запасают влагу. Это кактусы, юкки, молочаи. Акации располагают свои мелкие листья ребром к солнцу, чтобы меньше испарят влаги. Есть растения, имеющие поверхностные корни. В ночное время температура падает, пески поглощают атмосферную влагу. Она питает данные растения.
Фауна природных зон не такая многочисленная, как в других, но всё же присутствует. Животные, которые обитают здесь, также приспособились к засушливым условиям. Мелкие животные обитают в норах, или зарываются в песок. Некоторые летом впадают в спячку. Верблюды могут долгое время обходиться без воды, так как в горбах накапливают жир. При расщеплении его высвобождается вода. Насекомые, многие грызуны и птицы получают воду с пищей. Небольшие копытные животные способны пробегать большие расстояния в поисках воды и пищи.
В качестве примера можно привести животных: сайгаки, песчанки, ушастый ёж, лисица корсар. Обитают ящерицы, змеи, насекомые.
В тропических пустынях можно встретить оазисы. Это места, где есть выход подземных вод на поверхность. Благодаря этому население занимается сельскохозяйственной деятельностью, выращивают финиковые пальмы.
Скудная растительность полупустынь и пустынь служит кормом овцам. При искусственном орошении возможно выращивание некоторых сельскохозяйственных культур.