Пустыни распространены практически во всех климатических поясах Земли. Есть пустыни в тропических и субтропических поясах, пустыни умеренного пояса. Отдельно выделяют арктические и антарктические пустыни.
Климат всех пустынь имеет одну общую особенность: там выпадает чрезвычайно мало осадков. Воздух сухой. Влажность воздуха близка к нулю. В жарких пустынях дождевая вода иногда испаряется не достигнув земли. Температуры в пустынях зависят от их местоположения. Но в большинстве пустынь преобладают очень высокие дневные температуры. В Сахаре воздух прогревается до +50°С. Ночью же пустыни резко остывают. Амплитуда между ночными и дневными температурами может достигать 40°. В пустынях умеренного пояса сильны колебания температур в зависимости от сезона – летом сильная жара до +40°С, зимой не менее сильные морозы до -40°С.
Для всех пустынь характерны сильные ветры.
Почвы пустынь могут быть песчаными, каменистыми, глинистыми, солончаковыми.
Растительный покров редкий. Растения пустынь представлены безлистными кустарниками. Некоторые растения имеют очень длинные корни, способные вытягивать воду с большой глубины, или колючки, которые сохраняют влагу.
Животный мир пустынь представлен верблюдами, антилопами, ящерицами, змеями, скорпионами, пауками. Многие животные имеют желтую или светло-бурую окраску, что позволяет им сливаться с окружающей средой.