Тема «Отцы и дети» – основная в романе Тургенева. Вечная проблема взаимоотношений раскрыта автором на примере разных характеров, семей, социальный слоев, убеждений. Конфликт раскрывается через образы людей с разным мировоззрением.
Главный персонаж Евгений Базаров противопоставлен своим родителям. Отец, милый лекарь. Василий Иванович старается выглядеть прогрессивным, но на деле оказывается консерватором. Отец верит в Бога, прячет свои убеждения даже от жены. Мама Базарова Арина Власьевна – милая русская женщина, старомодная суетливая старушка. Непонятно, как она может быть матерью мрачного Евгения. Набожность, покладистость, заботливость, добродушие – качества характеров родителей. Их сложно найти у сына. Любовь стариков к Евгению сильная и постоянная. Базаров ведет себя как равнодушный человек. Он скрытен перед близкими людьми. Создается впечатление, что в душе Евгения нет доброты и ласки к родителям. Только последние страницы романа изменяют создавшееся впечатление. Перед смертью Базаров просит позаботиться о родителях. Он признается, что «…Таких людей, как они, … днем с огнем не сыскать». Конфликт в семье – это непринятие родителями убеждений сына. Старики Базаровы верны своим взглядам, все новое, к чему их пытается приучить Евгений, им непонятно, страшно и туманно. Родители «двигаются» назад, Евгений стремится исследовать новое, внедрять в медицину еще неиспробованные методы. Нигилист становится мягче, только осознав завершенность своей жизни.
Основной спор поколений показан через сюжетную линию Базаров – Кирсанов. Евгений прямолинеен, резок, груб, несколько неряшлив. Педантичный Павел Кирсанов – полная противоположность. Он изящен, строен, благороден. Красивые холеные руки подчеркивают аристократизм. Спор родителей и детей лежит в основе романа. Убежденность Евгения в основных положениях нигилизма отрицается Кирсановым старшим. Отцы в его лице считают, что нигилисты несут в общество наглость и цинизм. Для Евгения «отцы» неспособны принести пользу, тормозят развитие общества. Народ для Кирсанова – часть общества, которая должна быть невежественна и темна. Евгений верит, что народ труженик, созидатель, нужнее, аристократов, лениво прожигающих жизнь. Спор поколений не проходит мимо вопросов культуры. Для нигилиста нет места искусству, чтение художественной литературы бессмысленно. Кирсанов видит красоту, ценит силу слова. Природа для старшего поколения – источник искусства, творчества, для Базарова – это один из ресурсов, которым пользуется человек.
Конфликт поколений может развиваться по-разному. Здесь он доведен до крайности. Истина скрывается от обоих, смыслом становится сам спор. Судьба смеется над ними. Базаров вынужден признать свои ошибки перед лицом смерти. Кирсанов пересматривает позицию, когда болезнь вмешивается в его существование.
Отцы и дети должны научиться понимать друг друга при жизни. Именно к этому призывает читателя автор романа.