Старцев Дмитрий Ионыч был назначен земским врачом в один губернский город, где жизнь была довольно однообразна. Он много читал как интеллигентный человек, его интересовала жизнь. Старцев влюбился, но пережил отказ. Постепенно его интересы свелись к одной практике, точнее — к деньгам. Огонёк в нём угас, он располнел, развлекался картами. Старцев стал Ионычем — своим среди обывателей. Название «Ионыч» подразумевает деградацию героя.