Краткое содержание Зулейха открывает глаза Яхиной
Основной темой произведения является описание событий, происходящих в России в период раскулачивания в 30-е годы 20 столетия.
Композиционная структура романа состоит из четырех частей, повествующих о судьбе татарской женщины Зулейхи, являющейся главной героиней произведения.
Часть 1 «Мокрая курица»
Начинается с описания семейной жизни татарина Муртазы, являющегося шестидесятилетним крестьянином, и тридцатилетней Зулейхи, проживающих совместно с матерью мужа Упырихой, потерявшей зрение. Дети в семье отсутствуют. Домашнее хозяйство лежит полностью на плечах молодой женщины, над которой издевается злобная и капризная свекровь.
В один из дней Упыриха представляет сыну доказательства нападения на нее Зулейхи, за что муж избивает женщину, которая безропотно переносит все тяготы семейной жизни.
Муртаза узнает о планируемом изъятии у крестьян имущества и продуктов, в то время, как мать упивается воспоминаниями о пережитом голоде. У мужчины рождаются подозрения о том, что в прошлом Упыриха в голодные годы съедает своих старших детей.
Зулейха с мужем отправляются на кладбищенский погост с целью сокрытия в могилах их умерших детей зерна. Однако на обратном пути они оказываются задержанными красноармейцами, которые расстреливают мужа, а затем арестовывают Зулейху, прихватив из дома все ценное имущество.
Часть 2 «Куда? В дорогу!»
Героиню распределяют в спецкараван, который отправляется в Казань, где помещают на месяц в пересыльный дом, расположенный в помещении бывшей церкви.Здесь происходит знакомство Зулейхи с одним из осужденных, являющихся профессором, хирургом Вольфом Карловичем Лейбе, оказавшимся арестованным по доносу собственной домработницы Груни, оставшейся после задержания хозяина собственницей его квартиры.
Через месяц заключенных отправляют эшелоном в Сибирь, командование которым осуществляет Игнатов совместно со смотрящим вагона Горелым. В пути арестованных сопровождает ежедневная смерть детей, а также несколькими заключенными совершается побег. В этот момент Зулейха узнает о своей беременности.
По прибытию в Красноярск заключенных помещают на баржу, которая во время шторма тонет, а сумевших выжить людей размещают на берегу Ангары, при этом Игнатов назначается комендантом лагеря.
Часть 3 «Жить»
Люди начинают приспосабливаться к жизни в таежных условиях, не имея продуктов и крыши над головой. Игнатов, имеющий оружие, охотиться, желая прокормить подопечных.
У Зулейхи начинаются роды и на свет появляется мальчик, которого женщина называет Юзуфом.
С наступлением зимы в лагере появляются первые больные, а Зулейха лишается молока и вынуждена кормить ребенка собственной кровью. В этот период во сне женщина видит образ свекрови.
С приходом весны у Игнатова заканчиваются патроны, однако приходит баржа, доставившая новую партию заключенных.
Игнатов оказывает знаки внимания Зулейхи, которая работает на кухне, но женщина отказывает в близости коменданту.
Лагерь существует на протяжении семи лет, в течение которых Зулейха осваивает азы охоты, а Юзуф проявляет интерес к рисованию под влиянием художника Иконникова, а также занимается французским языком с заключенной Изабель.
В один из дней Игнатов оказывается травмированным и Зулейха, ухаживающая за ним, соглашается на интимную близость с мужчиной.
Часть 4 «Возвращение»
С началом войны осуществляется призыв на фронт и из числа раскулаченных граждан. Игнатов не стремится попасть на войну, но в этот период Зулейха прерывает с ним отношения.
Повзрослевший Юзуф планирует совершение побега из лагеря. Узнав об этом, Зулейха обращается к Игнатову, который изменяет имя юноши, дав ему собственную фамилию, а также оказывая помощь в побеге.
Смысл романа заключается в неиссякаемых человеческих возможностях в преодолении жизненных трудностей.