Основная задача зачина описать место, где происходят события, познакомить с героями.
В русских народных сказках используются следующие зачины: «В некотором царстве, в некотором государстве…», «Жили-были …», «В тридевятом царстве, в тридесятом государстве …». Они отличаются устойчивым характером так же, как эпитеты.
Литературные сказки начинаются по-разному. Иногда авторы используют традиционный народный зачин. Иногда автор напрямую обращается к читателю, например, «Мой дорогой малыш…».
Зачину может предшествовать присказка, которая готовит к восприятию. Ее содержание обычно не имеет отношения к сюжету сказки.