Юность Пушкина неразрывно связана с Царскосельским лицеем. Он поступил в него 12-летним отроком, а закончил 18-летним молодым человеком. Лицей наложил неизгладимый отпечаток на личность поэта, потому что условия в нём были особенные.
Все 6 лет обучения лицеистам запрещалось выезжать за пределы Царского Села. Только некоторые учащиеся (их было не больше 5 человек) получили разрешение съездить один раз в связи с болезнью близких родственников. Занятия продолжались 11 месяцев в году, и лишь месяц отводился на каникулы. Режим был более чем строгим: подъём в 6 утра и затем до 6 вечера шли занятия, перемежающиеся временем для приёма пищи, прогулок в любую погоду.
Такая загруженность объяснялась тем, что за 6 лет лицеисты должны были пройти курс гимназии и университета и быть готовыми после окончания к государственной службе. Для подготовки верных престолу чиновников и был создан лицей.
Любимыми преподавателями были А. Куницын (нравственные и политические науки); Н. Кошанский (русская и латинская словесность); Д. Будри (французская словесность). Блестяще образованные, имевшие высокие нравственные качества, они стали кумирами для своих учеников.
Отдыхом считались занятия спортом и изящными искусствами. Конечно, было время и для игр, общения, которое в первые два года давалось юному Пушкину с трудом. Привыкший в семье к положению нелюбимого ребёнка, он и от товарищей ожидал недоброжелательства. Даже безобидные шутки в свой адрес встречал в штыки, вступал в драки и заслужил прозвища Обезьяна и Тигробез (смесь тигра и обезьяны).
Первым протянул ему руку дружбы Иван Пущин, сосед из комнаты № 13 на спальном этаже (у Пушкина был № 14). Перегородка между их комнатами не доходила до потолка, что давало возможность слышать друг друга. Вечерами, а иногда и ночью велись двумя подростками разговоры, которые помогали Александру понять свои ошибки, по-новому увидеть события дня.
Вскоре товарищи убедились в искренности, простодушии Пушкина, который не гордился тем, что прочитал и знал больше других. Даже после экзамена в 1815 г., отмеченный самим Державиным как лучший поэт, юноша убежал и скрылся от похвал. Росло количество друзей, ими стали Антон Дельвиг, Вильгельм Кюхельбекер, Михаил Яковлев. К лицейскому братству будут обращены в дальнейшем стихи поэта с датой 19 октября.
В лицее юный Пушкин испытал сильное чувство влюблённости в Катеньку Бакунину, старшую сестру своего одноклассника. Ей посвящено стихотворение “К живописцу”.
Александра мало огорчали неуспехи в естественных науках, в математике. Ведь в главном – в поэзии, его достижения были бесспорны: в 15 лет он опубликовал в журнале стихотворение “К другу стихотворцу”, а за год до окончания лицея его заочно приняли во “взрослое” общество “Арзамас”.