Для понимания спряжения глаголов в прошедшем времени требуется знания грамматических категорий: лицо, число, время.
Чтобы определить спряжение глагола, стоящего в прошедшем времени, нужно поставить слово в инфинитив (неопределенная форма глагола).
Дальше смотреть на таблицу спряжений, и выбирать окончание. Например, плыл – плыть (1 спр.), лаял – лаять (1 спр.), шагал – шагать (1 спр.), ставил – ставить (2 спр.), чистил – чистить (2 спр.)