В рассказе переданы ситуации, когда умирают разные люди, уходя из жизни в полном сознании. Начинается повествование темой охоты на тетеревов, на которую автор позвал своего соседа Ардалиона Михайловича, а тот прихватил ещё двоих спутников и поставил условие – заехать в его лес, который стоит под порубкой, потому что вековые дубы и ясени не выдержали морозной зимы.
Печальное зрелище умирающего леса развивается затем в тему смертности человеческого существа. Наблюдать настоящую смерть вскоре пришлось всем выехавшим на охоту. Из леса выскочил, весь бледный, мужик и сказал, что срубленный ясень, падая, придавил подрядчика Максима. Подбежавшие были поражены тем, что умиравший не стонал, только глаза его расширились и подбородок дрожал. Максим считал виноватым себя, потому что в воскресенье заставил людей работать. Несчастный просил позвать священника и всё заботился о том, чтобы деньги были переданы жене за вычетом всего, что следует по списку выдать работникам. Его мысли были о лошади, за которую он дал накануне задаток. Вскоре он затрепетал, как птица, и умер.
Такое расставание с жизнью простых людей, которые без суеты и жалости к себе уходили в небытие, успевая сделать последние земные дела, с мыслями не о себе, а о своих ближних, много раз поражало автора. Ему вспоминался умиравший от ожогов человек, рядом с которым его семья продолжала заниматься обычными делами. Так же просто оставил этот мир знакомый мельник, смертельно надорвавшийся жёрновом. Вместо того, чтобы остаться в больнице, он направился домой привести в порядок все дела, а на 4-ый день спокойно умер.
Особенно жаль автору умершего от чахотки студента Авенира, с которым он за 10 дней до его смерти вспоминал светлые студенческие дни. Последняя встреча со смертью, которая удивила и поразила автора, – это увиденная им сцена, как старушка-помещица, исповедавшись, засунула руку под подушку, где у неё был приготовлен целковый для священника, но достать его не успела – умерла.