Л. Н. Толстой пошел по стопам брата и стал военным. Службу он начал на Кавказе, успешно справившись со званием юнкера. В течение двух лет он участвовал в стычках с горцами. Когда началась Крымская война, перевелся в Дунайскую армию. В 1854 – 55 г.г. участвовал в военных действиях в Севастополе. За оборону города он получил орден Святой Анны 4-й степени и медали. Военные впечатления нашли позже отражение в творчестве писателя.
Толстой показал себя храбрым офицером, он имел все шансы продвинуться по карьерной лестнице. В ноябре 1855 г. Толстой был направлен курьером в Петербург. Он опубликовал «Севастопольские рассказы», читающая публика тепло встретила молодого автора. Знакомство с Тургеневым повлияло на судьбу Толстого. Тургенев высоко оценил талант начинающего автора, он советовал ему оставить военную службу и посвятить себя литературе. Толстой подал в отставку в 1856 г.