В. И. Даль родился в 1801 году в Екатеринославской губернии.
Получив домашнее образование в семье отца-медика, он в 10 лет стал слушателем Морского корпуса и до 25 лет служил на флоте. На досуге мичман Даль сочинял сказки и рассказы для моряков. Как писатель он позже издаст сборники своих произведений.
Кто-то в молодые годы начинает копить деньги, кто-то собирает книги или вещи. Даль же с 1819 г. стал собирать слова и произведения народного творчества. Это для него стало главным.
В 1826 году Даль В. И. оставил флот, чтобы стать врачом, как отец. Он закончил медицинский факультет Дерптского университета, служил хирургом в госпитале во время русско-турецкой войны, был награждён (орден Св. Владимира, перстень с бриллиантом). На войне он продолжал работу по собиранию слов и фольклора. Записей накопилось так много, что для перевозки понадобился верблюд.
В 1853 г. он подал на рассмотрение Академии наук свой труд “Пословицы русского народа”, в который вошло более 30 тыс. фольклорных изречений. Сборник был издан с эпиграфом “Пословица несудима”.
В 1859 году Владимир Иванович вышел в отставку и издал “Толковый словарь живого великорусского языка”, вместивший 200 тыс. слов. При этом 80 тыс. были внесены лично им. Император Александр II пожаловал автору орденскую ленту. Академией наук были присуждены Ломоносовская премия и звание почётного члена.
В последние годы В. И. Даль неустанно занимался подготовкой второго издания словаря. Он умер в 1872 г., похоронен на Ваганьковском кладбище Москвы.