Творчество В. М. Гаршина продолжает темы, поднятые Толстым и Достоевским. Известность ему принес рассказ «Четыре дня», напечатанный в 1877 г. Идейное содержание направлено против убийств, войн. Этой же теме посвящены рассказы «Денщик и офицер», «Трус». В ряде очерков Гаршин изображает социальное зло на фоне мирной жизни.
В рассказах «Происшествие», «Надежда Николаевна» он затрагивает проблему падших женщин. В произведении «Художник» писатель поднимает вопрос роли искусства в жизни общества, искусство реализма он противопоставляет «чистому искусству».
Гаршин узаконил в своем творчестве такой жанр как новелла, который получил развитие в творчестве Чехова и других русских классиков. Сюжеты его новелл не отличаются сложностью и развиваются по логично построенному плану. Многие произведения имеют форму исповедей, писем, дневников. Количество персонажей в них ограничено. Действия не имеют значения, большую роль играют переживания, размышления.
Для его творчества характерны точность наблюдений и определенность мысли. Он отдавал предпочтение изображению своего узкого мира, а не большого внешнего. Это определяло особенность его художественной манеры.