Повесть Тургенева «Фауст» относится к эпистолярному жанру. Она состоит из девяти писем, написанных Павлом Александровичем Б. другу Семену Николаевичу В. Рассказчик приехал в свое имение, в котором не был 9 лет. Ему стало грустно и очень захотелось поболтать с приятелем. Рассказчик сел за письмо.
В первом письме он рассказывает о о господском доме, собаках, крестьянах, которые встретили его. Собаки не дожили до его приезда, слуги постарели, и только сад стал еще краше. На автора нахлынули воспоминания, и душевная тишь нашла на него. Не хочется ни читать, ни писать, лень мыслить, но думать не лень. Он привез с собой книги, здесь тоже богатая библиотека. Он стал перебирать книги, среди них попался «Фауст», которого знал когда-то наизусть.
Во втором письме рассказывается о встрече с университетским товарищем Приимковым, который живет по соседству. Жена его является сестрой рассказчика, ее зовут Вера Николаевна. С Верой он познакомился, когда ей было 16 а ему 23 года. Отец ее лет пятнадцать прожил в Италии, вернувшись, увлекся алхимией, кабалистикой, верил, что можно общаться с духами. Погиб он молодым, его застрелил товарищ на охоте. Мать была старше мужа. Он привез ее из Италии. Она тяжело переживала смерть мужа, выдала дочь замуж и скончалась вскоре. Автору Вера очень понравилась, он даже хотел посвататься, но мать Веры сказала, что ей нужен не такой муж. Через неделю рассказчик уехал и не видел больше Веру.
В третьем письме автор рассказывает о визите к Приимковым. Вера Николаевна почти не изменилась. У них растет дочь Наташа. Вера Николаевна до сих пор не прочла ни одного романа. Я предложил прочитать ей «Фауста».
В четвертом письме речь идет о чтении «Фауста». Собралась небольшая публика и Павел Александрович приступил к чтению. Вера Николаевна попросила оставить книгу, муж сказал потом, что она плакала.
Пятое письмо рассказывает об общении с Верой Николаевной. Они говорили о «Фаусте». Она сказала, что Мефистофель ее пугает чем-то, что может быть в каждом человеке.
Шестое письмо. Павел Александрович, Вера Николаевна и Шлиммель катались на лодке. Ветер усилился, вода перелилась за борт. Немец правильно поставил парус, и они благополучно пристали к берегу.
В седьмом письме у рассказчика состоялся с Верой Николаевной разговор о приведениях. Она сказала, что верит в них и показала медальон с портретами отца и матери.
В восьмом письме автор делится своими сердечными тайнами. Он любит Веру Николаевну, как никого никогда не любил.
Девятое последнее письмо повествует о трагическом событии. Однажды, приехав к Приимковым, автор застал Веру Николаевну одну. Они читали «Фауста» и вдруг она сказала : «Я Вас люблю». После этих слов она быстро ушла, а он вышел в сад. Приимков вернулся с охоты, они вошли в гостиную. Приимков вышел, а Вера Николаевна спросила, что он теперь намерен делать. Рассказчик сказал ей о своей любви и добавил, что как честный человек должен уехать. Она назначила ему свидание вечером в беседке.
Вечером в беседке они целовались, когда она вырвалась из его объятий с выражением ужаса в глазах. Оказывается она увидела призрак матери. «Это смерть», – сказала Вера Николаевна, пообещала прийти завтра на свидание и исчезла.
На свидание она не пришла. Рассказчик издалека понаблюдал за домом. В окнах горел свет, был слышен шум отъезжавшего экипажа. Павел Александрович решил, что у них гости, и пошел домой. Сначала он чувствовал себя счастливым, но постепенно начал ощущать грызущую тоску. Ему казалось, что с кем-то из близких случилось несчастье, и его зовут на помощь. Он раскрыл окно, и явственный стон ворвался в комнату. На другой день с тяжелым сердцем он отправился к Приимковым. Тот выглядел озабоченным. Он сказал, что жена больна, приезжал доктор. На вопрос, что с ней, он рассказал следующее: вечером она пошла в сад, но быстро вернулась перепуганная. Горничная сказала, что она увидела покойную мать. Доктор не смог определить болезнь, Вера Николаевна в забытьи. Она не прожила двух недель и умерла. Во время болезни она бредила «Фаустом». Когда однажды рассказчик заглянул в ее спальню, она открыла глаза и произнесла цитату их «Фауста». Голос был страшен, и он бросился прочь.
Из этой истории автор сделал вывод, что жизнь – тяжкий труд. Отречение – ее тайный смысл. Человеку следует заботиться об исполнении долга, а не желаний.