В городе N городничий собирает чиновников, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие — из Петербурга тайно едет к ним ревизор.
Напуганные чиновники начинают предполагать, зачем едет ревизор и что стало причиной приезда. Все боятся, потому что среди них нет честных работников — процветает самодурство и взяточничество.
Внезапно чиновники узнают, что в местной гостинице остановился мужчина, который похож на ревизора.
На самом деле мнимый «ревизор» – это чиновник низкого ранга, Хлестаков, ветреный и глупый человек. Вместе с ним в гостинице остановился и его слуга, Осип.
В гостиницу тут же отправляется городничий. Он знакомится с Хлестаковым и предлагает поселиться у него дома. Гость соглашается.
Хлестаков присутствует на ужине в доме городничего и не понимает, почему его так почитают, однако ему это приятно.
Местные чиновники атакуют Хлестакова и балуют чрезмерным вниманием. Они хотят задобрить его и дают ему взятки, говоря, что эти деньги дают ему в долг.
Хлестаков собирается жениться на дочери городничего. Тот безмерно рад такому выгодному браку и вместе с женой мечтает о жизни в Петербурге.
Позже Хлестаков понимает, что его приняли за ревизора, и пишет письмо своему товарищу, в котором рассказывает о глупости местных чиновников.
Хлестаков покидает город под предлогом срочных дел, но обещает вернуться. На самом деле он просто бежит вместе с Осипом.
Почтмейстер, который имеет привычку читать все отправленные письма, узнает, что Хлестаков — не ревизор. К всеобщему расстройству прибавляется ещё более страшная новость — в город едет настоящий ревизор.