А. Н. Островский, а за ним и Н. С. Лесков вывели на страницы своих произведений персонажей из купеческой среды. Они подняли тему женской судьбы, раскрыли их душевный мир.
Катерина Кабанова и Катерина Измайлова принадлежат к купеческой среде. Они выросли и живут в семьях с патриархальными традициями. Они молоды, полны сил. Обе вышли замуж не по своему выбору, за нелюбимых.
Муж Кабановой, Тихон молод, искренне любит жену, но во всем подчиняется маменьке. Кабаниха ревнует сына к снохе и изводит ту пустыми упреками. Тихон не может и не считает нужным защищать Катерину. Сам он с сестрой привык не обращать внимания на материнские нравоучения. Катерина не может привыкнуть к порядкам кабановской семьи. Она привыкла жить по совести, по любви, она не может лгать и лицемерить. Отсутствие детей тоже угнетало молодую женщину. Катерина полюбила Бориса, племянника Дикого, но он оказался слабее Тихона. Когда открылась их связь, он по требованию дяди уехал, бросив Катерину на произвол судьбы.
Катерина Измайлова, в отличие от Кабановой, была из бедной семьи. Женихов выбирать ей не приходилось, купец был для нее подарком судьбы. Муж был вдвое старше Катерины, детей у них не было, что очень печалило супругов и свекра. Ее постоянно упрекали за это, как будто она преступление совершила. Жизнь в доме мужа была скучна и тосклива. Она сама рада была бы понянчить детей. Читать она была не охотница. Так она прожила пять лет, но однажды появился у них красивый молодец Сергей и смутил покой молодой хозяйки. Страсть, вспыхнувшая в сердце, стремящемся к любви, была всепоглощающей. Она не возвысила Катерину, а уничтожила то человеческое, что в ней было, и толкнула ее на убийства. Сергей, чувствуя свою власть над Катериной, откровенно издевался над ней.
У этих Катерин много общего, но в главном они отличаются. Всеми поступками Измайловой руководят плотские потребности. Кабанова – набожная женщина, она беспокоится о душе, боится умереть без покаяния. Катерина Кабанова вызывает симпатии, несмотря на то, что изменила мужу. Измайлова поражает своей безнравственностью, жестокостью.