Сюжет повести Н. М. Карамзина «Бедна Лиза» довольно прост – молодая, невинная девушка из крестьянского сословия влюбляется в красивого дворянина. Отношения влюбленных развиваются весьма стремительно, и Лиза, наивная, доверчивая девушка, готова пожертвовать собственной репутацией ради любви к Эрасту. Она не задумывается над тем, что их любовь не имеет будущего, и необразованная крестьянка никогда не сможет стать законной супругой аристократа. Когда новизна от любовных встреч с Лизой пропадает, пресыщенный женским вниманием Эраст решает жениться на престарелой, но весьма богатой даме. Таким образом он укрепляет свое финансовое состояние и положение в обществе. В его среде чувства не играют существенной роли, и Эраст даже не догадывается, какой удар нанес Лизе своим поступком. Не выдержав предательства любимого человека, девушка кончает жизнь самоубийством.
В своем произведении автор затрагивает тему социального неравенства, душевной черствости, проблему «маленького человека». Любовь Лизы и Эраста обречена с самого начала, но в этих отношениях Карамзин смог раскрыть достоинства и слабые стороны главных героев. Он изображает всю красоту и силу искренней любви, которая погибает под натиском разума и прагматизма.