Ключевыми персонажами, через диалоги и споры которых И. С. Тургенев в своем романе раскрывает основные проблемы общества, являются Павел Петрович Кирсанов и Евгений Базаров. До сих пор эти вопросы остаются острыми, хотя уже прошло более сотни лет.
Мужчины спорят о сословном делении российского общества. Кирсанов представляет собой аристократа с либеральными взглядами. Он положительно относится к прогрессу и гордится своим высоким положением, принадлежностью к дворянскому сословию. Для Евгения Базарова же, который является нигилистом, ни один вид власти не является авторитетным. Он уверен, что общество больно и его необходимо изменить, освободить от дворян.
Поднимаются в споре и вопросы философские. Религиозный Павел Петрович, верящий как в любовь, так и почитающий женщин, пытается уверить Базарова в необходимости и ценности искусства. Его оппонент – материалист, признает лишь ценность и истинность науки. Остальное отрицает.