В жизни человека духовная сила часто играет более важную роль, чем физическая. Война создает такие условия, в которых проявляются истинные черты человеческого характера.
В повести В. Быкова «Сотников» читатель встречается с двумя персонажами: Сотниковым и Рыбаком. Их отправили на задание. Сотников намного слабее Рыбака физически, он болен, с трудом передвигается. Они оказываются в фашистском плену. Рыбак, чтобы сохранить свою жизнь, становится предателем. Сотников погибает, но остается верен присяге, своему народу, стране.
В мирное время Рыбак совершил подвиг, спас человека. Он во всем старался дойти до совершенства. Книжные науки ему давались тяжело, а вот реальные дела, требующие физической силы, смекалки, он выполнял легко. Он, сильный физически, пренебрежительно относился к болезненным, неудачникам. Сотников был простым, незаметным человеком, работал учителем. Он был образованный, интеллигентный человек. Он привык размышлять о жизни. Сотников понимает ограниченность физических возможностей человека, но как можно определить возможности духа.
Автору ближе Сотников, который обладает нравственной силой. Он является выразителем мыслей автора. Быков, сам будучи участником войны, наблюдал, как проявляют себя люди, оказываясь на пороге смерти. Сильный, уверенный в себе Рыбак испугался смерти, но не побоялся выбить подставку из-под ног Сотникова.
Раскрывая тему произведения, Быков использует антитезу, противопоставляя друг другу Сотникова и Рыбака. Он заставляет читателя задуматься над истоками внутренней силы человека.