В основе «Слова о полку Игореве» лежит рассказ о неудачном походе князя Игоря на половцев.
Основная идея произведения заключена в необходимости единения. Только общими усилиями можно победить врага:
Встаньте, государи, в злат-стремень
За обиду в этот черный день,
За Русскую землю,
За Игоревы раны –
Удалого сына Святославича!
Автор призывает отказаться от междоусобиц, ведь одиночное правление может привести к поражению, как это было с князем Игорем.
Через слова Святослава автор показал, что именно междоусобные войны стали причиной набегов половцев:
Это вы раздорами и смутой
К нам на Русь поганых завели.
По этой же причине князь Игорь, который не верит в предзнаменования («Солнце тьмою путь ему закрыло, // Ночь грозою птиц перебудила, // Свист зверей несется, полон гнева…»), попадает в плен, «повернув всю землю Русскую в смятение».
Автор подчеркивает, что князем Игорем руководил его эгоизм:
И сказал он, полон ратных дум,
Знаменьем небес пренебрегая:
«Копие хочу я преломить
В половецком поле незнакомом.
Только в плену князь Игорь осознал свои ошибки и понял, что для борьбы с врагом нужно единение.