Родион Раскольников учился в университете, но вынужден оставить учебу из-за сложного материального положения. Он живет в каморке, больше похожей на шкаф. Здесь у него родилась жизненная теория, согласно которой люди делились на два разряда. Большая часть – это люди обычные, «Твари дрожащие», материал. Меньшая часть – люди необыкновенные, «право имеющие». Чтобы убедиться в правильности теории, он идет на убийство. Убивает одну вредную старушонку, чтобы осчастливить сотни.
Совершив преступление, Раскольников не может использовать деньги на благо других. Он понял, что не относится к «необыкновенным», получается, что не имел права на преступление. Он начинает сомневаться в правильности своей теории. Встреча с Соней Мармеладовой заставляет Раскольникова по другому взглянуть на многие вещи. Он видит Соню, которая пожертвовала собой ради других. Она принимает жизнь такой, какая она есть. Она во всем видит божественную волю и пытается Раскольникова привести к Богу. Притча о воскресении Лазаря говорит о воскрешении души Раскольникова, о его пути к вере. Соня призывает его пойти покаяться перед людьми в преступлении.
Раскольников выполняет ее просьбу, но настоящее раскаяние приходит к нему на каторге. Финал романа оптимистичен: герой обретает себя через веру в Бога.