Цикл Н. В. Гоголя «Петербургские повести», состоящий из пяти повестей, рисует картины из жизни Петербурга. Город предстает перед читателем таинственным, мистическим местом, где возможно все.
Главный герой повести художник Чартков еле сводит концы с концами, но отсутствие денег его не сильно беспокоит. Для него главное – творчество. У него был немалый талант. Его учитель не раз предупреждал его, чтобы он не превратился в модного живописца. «Обдумывай всякую работу, брось щегольство — пусть их набирают другие деньги. Твое от тебя не уйдет», _ говорил он художнику. Профессор был прав, потому что Чартков иногда мечтал о богатстве, особенно подступала нужда и не на что было купить кисти и краски.
Однажды Чартков неожиданно для себя купил портрет старика. Портрет был не простой, на него с холста смотрели живые глаза. Они очаровывали зрителя. Это была живость на лице мертвеца. Ночью Чарткову приснился сон, как портрет ожил, он стал вытаскивать свертки с деньгами. Один из свертков откатился к кровати художника, и Чартков его спрятал. Жажда наживы погубила его душу. Его судьба изменилась, он променял талант на сытую жизнь. Когда Чартков это понял, было поздно. Его жизнь превратилась в сплошное несчастье.
Человек часто не понимает своего счастья и мечтает о том, чего у него нет. Чартков был беден, но он был талантлив, занят работой и был счастлив. Только когда он утратил талант, то понял, что деньги не делают его счастливым.