17 лет посвятил В. М. Васнецов работе над картиной “Богатыри”, не учитывая ещё 10 лет, когда на подступах к холсту он сделал карандашный набросок будущих героев и затем долгое время вынашивал свой замысел, изучал материалы о Древней Руси, былинном эпосе. Грандиозное полотно было завершено в августе 1898 года, тогда же приобретено галереей П. Третьякова, где её можно увидеть и сегодня.
Картина переносит зрителей в эпоху Древней Руси, у которой было много врагов среди кочевых племён. Герои картины совершают дозор, охраняя свои границы и защищая русских людей. Это три богатыря. Старший из них – в центре. Его зовут Илья Муромец, он из крестьянской семьи. Он уже поседел в битвах с врагами, но ни седина, ни борода не старят его. У него могучая грудь, защищённая кольчугой. На запястье правой руки,поднятой к глазам, висит многопудовая палица-булава. Витязь смотрит вдаль, не видно ли врага. Он готов к встрече с ним: Илья вооружён могучим копьём и непробиваемым щитом. Под стать ему и богатырский конь вороной масти.
По правую руку от Ильи на чудесной белой лошади Добрыня Никитич, седой и длиннобородый. Он знатного происхождения. Его одежда богаче и доспехи искусней, чем у Ильи. Особенно красив красный щит с золотыми заклёпками. Богатырь хочет выхватить меч из ножен, его ноги в стременах, готовые пришпорить коня. Но, очевидно, тревога его ложная, потому что у старшего в дозоре Ильи копьё лежит поперёк холки коня и сапог его не в стремени.
Спокоен и третий дозорный – молодой Алёша Попович. Его лук тоже лежит на шее буланого конька, а колчан со стрелами – за спиной. Этот богатырь, кроме оружия, прихватил с собой и гусли. У него большие задумчивые глаза, и весь облик смягчён молодостью. Спокойствие седока передалось и лошади, которая пощипывает траву.
Все три богатыря в шлемах. Наверное, в дозоре нельзя обнажать голову. Спокойствие может в любой момент прерваться коварно брошенным из укрытия копьём врага или набегом целого отряда. Настроение ожидаемой тревоги передано и в фоне картины – в холмистых необозримых далях и облачном хмуром небе.