Прототипом главного героя романа А. С. Пушкина «Капитанская дочка» является реальное лицо. Настоящий Гринев также подозревался в пособничестве Пугачеву и был оправдан. Биография и сама история знакомства с предводителем восстания вымышлена автором.
Родители Петра Гринева относились к дворянскому сословию. Отец вышел в отставку премьер-майором, поселился в Симбирской деревеньке и женился на Авдотье Васильевне. Петруша был девятым и единственным выжившим ребенком.
Еще в утробе матери он был записан в Семеновский полк. В пять лет к нему приставили стременного Савельича, чтобы он приглядывал за ним. Дядька выучил Петрушу русской грамоте. Когда сыну исполнилось одиннадцать лет, отец нанял француза Бопре в учителя. Бопре должен был учить Петрушу всем наукам, вместо этого сам выучился кое-как говорить по-русски, и каждый занялся своим делом. Долго это продолжаться не могла, и вскоре француза выгнали.
В шестнадцать лет Петр отправился на службу. Он мечтал о гвардии, Петербурге, балах. Отец же хотел, чтобы он побывал в армии, понюхал пороху, и отправил сына к приятелю в Оренбург. Там Гринев получил назначение в Белогорскую крепость. Здесь он познакомился с семьей коменданта Миронова Машей и полюбил ее.
Здесь он встретил Пугачева, который сыграл важную роль в его судьбе. Первая их встреча произошла по дороге в крепость. Был буран, и Пугачев помог найти дорогу к жилью, за что был пожалован заячьим тулупчиком. Во время захвата крепости этот тулупчик спас жизнь Гриневу. Он уже готовился умереть на виселице, когда Савельич бросился Пугачеву в ноги, напомнив об их встрече. Пугачев помиловал Гринева и отпустил из крепости, хотя тот отказался присягнуть ему. В крепости осталась Маша, которую Гринев отправится выручать. И снова Пугачев ему поможет.
Образ Гринева показан в развитии. Он из недоросля за короткое время превращается в мужчину, умеющего отвечать за свои поступки и постоять за свою честь. Поступки Гринева говорят о его честности, благородстве, верности, самопожертвовании. Петр запомнил напутствие отца «Береги честь смолоду!» и не подвел его.