Любовь Маши Троекуровой и Владимира Дубровского – пример трагедии чувств. Молодые люди были дружны в детстве, затем они надолго расстаются. Встреча становится началом новых отношений. Владимир отказывается от мести обидчику отца. Он слишком благороден, чтобы доставить боль человеку, которого любит.
Мария – дочь помещика, властного и жестокого. Девушка росла рядом с ним без матери, умершей, когда девочка была еще очень маленькой. Она впитала от него отношение к людям: не обращает внимания на учителя-француза, появившегося в их доме. Он обычный слуга с особым кругом обязанностей. Дефорж – Владимир в ее глазах вырос из обычного слуги в романтического героя французских романов после случая с медведем. Смелость, спокойствие и самоуверенность привлекли Марию. Все остальное сделал сам Владимир. Он сумел заинтересовать, заинтриговать. Мария уже чувствовала, что ей нужно его присутствие, интересно с ним разговаривать, брать уроки. Девушка получает приглашение на свидание. Она мучается, не знает, как следует веси себя с человеком, ниже по положению в обществе. Девушка старается быть спокойной, несколько напыщенной, схожей с обычными светскими барышнями.
То, что ей пришлось услышать, было совсем не тем, к чему она готовилась. Это было не просто признание в любви. Учитель раскрыл свое настоящее лицо. Любовь разбойника, державшего в страхе всю округу, – это не нежные чувства слуги. Дальше любовь Маши и Владимира напоминает сюжет романа. Мария успокоилась: юноша благороден по происхождению. Встает другая проблема – он вне закона, враг ее отца. Троекуров решает отдать дочь в жены старому соседу – князю Верейскому. Такая судьба для юной барышни – «могила». Она пытается спорить с отцом, заявляет, что ее спасет сам Дубровский. Дело принимает уже другой оборот. Троекуров поступает как всегда, быстро, решительно и безжалостно. Дубровский не успевает к любимой.
Венчание проходит, Мария перед Богом дает свое согласие на брак. Она отказывается изменить свою судьбу и отправиться в бега с атаманом мятежных крестьян. Что здесь? Сила христианского обряда или страх о своем будущем? Решать читателю. Автор оставляет за ним право представить судьбу понравившихся персонажей.