Стихотворение предваряет эпиграф, строки из трагедии французского автора Ж. Ротру «Венцеслав» в переводе А. Жандра. Строки представляют собой обращение к императору с просьбой наказать убийцу.
Стихотворение состоит из двух частей: 1-я рассказывает о смерти Пушкина, 2-я является обращением к потомкам.
Поэт, пытаясь защитить свою честь, погиб. Он не мог стерпеть позор мелочных обид, он протестовал против мнений света, но снова оказался в одиночестве. Лермонтов обращается к свету и говорит о том, что теперь ни к чему фальшивые рыдания и похвалы. Хвалить нужно было при жизни, а поэт подвергался гонениям. В свете разносили ради потехи сплетни, приведшие к дуэли. Теперь недруги могут радоваться – поэт погиб.
Его убийца приехал из Франции за чинами и счастьем. Он презирал язык и нравы России. И, конечно, ему безразличен был гений Пушкина. В руке убийцы не дрогнул пистолет.
Пушкин хорошо знал людей и все-таки поверил ложным ласкам и обещаниям. Власть имеющие сняли с него лавровый венец и заменили его терновым, как у Христа, маскируя его под лавровыми листьями. Его последние дни были отравлены перешептываниями невежд за его спиной.
Лермонтов обращается к потомкам «известной подлостью прославленных отцов», которые толпятся у трона в надежде подачек, они попирают Свободу, Гения, Славу.
Перед ними бессильны земные законы и правда. Только нужно помнить о божьем суде, который «не доступен звону злата». Зло будет наказано.