Произведение «Смерть Ермака» было написано К. Ф. Рылеевым в 1821 г. Оно посвящено эпохе правления Ивана Грозного. Главный герой, казак Ермак Тимофеевич, занял свое достойное место в истории благодаря тому, что участвовал в процессе присоединения Сибири к Российской империи.
В основе произведения лежит историческое событие. Ермак со своим войском разбил хана Кучума, самому хану удалось спастись. Он собрал новое войско и внезапно напал на спящих воинов Ермака. Им пришлось отступать, атаман поплыл к челну, да тяжелые доспехи утянули его на дно. Эту ночь, когда был разбит Ермак, изображает Рылеев.
Начинается произведение с описания природы. На фоне разбушевавшейся стихии сидит Ермак и размышляет о жизни, о своих боевых товарищах, о своей роли в истории. Многие воины в прошлом были разбойниками. Ермак считает, что они искупили вину тем, что теперь на службе государевой и заслужили «благословения отчизны».
Рылеев ввел в русскую литературу жанр дума, который предполагает обращение к исторической тематике. Он показывает национальный характер, используя фигуру атамана Ермака. Его образ создается по контрасту татарским ханом. Кучума Рылеев сравнивает с вором, «как тать презренный», Ермак – могучий, отважный богатырь. Он не о своих интересах печется.
«Нам смерть не может быть страшна;
Свое мы дело совершили:
Сибирь царю покорена,
И мы — не праздно в мире жили!» – размышляет он. Для него важно пребывание на земле, важно оставить след, принести пользу.
Образ бури является организующим композиционным звеном, что придает думе завершенность, одновременно расширяя границы созданной автором картины. Буря сопровождает последние часы бурной жизни Ермака. В начале стихотворения буря ревет, молнии летают, Ермак размышляет о жизни. Буря ревет, словно являясь сообщником Кучума, прикрывая его нападение в середине стихотворения. В финале буря ревет, молнии еще летают, а волны уже выбросили на берег тело атамана.
Произведение вызывает чувство гордости за русский народ, за Ермака. Он погиб, защищая русскую землю от набегов татар. Дума была настолько популярна в народе, что на ее слова стали песней.