В. Г. Короленко намного опередил своё время постановкой вопроса о поиске смысла жизни человеком, лишённым возможности полноценно воспринимать и осваивать мир. Только на переломе эпох, 20-21-го ст., общество повернулось лицом к людям “с особенными потребностями”, перестав называть их инвалидами.
Повесть увидела свет в 1886 г. и при жизни создателя выдержала 15 изданий. Интерес к теме уходит в детские воспоминания писателя о соседской девочке, слепой от рождения. Также в его жизни был ученик, обречённый постепенно слепнуть, знакомый слепой музыкант.
То, что герой повести слепой Петрусь Попельский довольно часто встречается в жизни с такими же обделёнными людьми, не является художественным преувеличением, а подчёркивает мысль автора, что здоровые члены общества не должны относиться к ним как к печальномуисключению, а включатьв свою жизнь как равных.
У слепого ребёнка была перспектива стать избалованным из-за жалости и слепой материнской любви; замкнутым и одиноким в обществе; озлобившимся на свою участь и завидующим чужому счастью. Только мудрое руководство дяди Максима Яценко не дало осуществиться этому худшему варианту. К тому же у него было на что опереться: племянник от природы наделён большими способностями к музыке. Это путь к его душе. Вначале незамысловатые мелодии дудочки конюха, а затем и сложные музыкальные темы фортепианной музыки развивают юношу. За талант и чуткую душу Петра полюбила красавица-соседка Эвелина.
Но мудрый наставник Петра понимает, что только в сострадании к бедам других людей душа становится зрелой, освобождается от эгоизма и приходит к подлинной любви. Короленко через образ Максима убеждает, что научить состраданию на словах нельзя. Только встреча с жизнью, с людьми открывает внутреннее зрение. Такие встречи Петра со слепыми звонарями, нищими слепцами у чудотворной иконы, путешествие в Почаев, возглавляемое Фёдором Кандыбой, потерявшим зрение на войне, дают сильные душевные переживания и преображают слепого музыканта. В нём рождается твёрдое убеждение, что он может делать людей счастливыми своей музыкой. Он нашёл своё призвание. И его личная жизнь тоже полноценна: семья, в которой живёт любовь, и рождённый Эвелиной здоровый зрячий ребёнок.