Старик тридцать три года жил со своей старухой у самого моря. Как-то раз он пошел к морю, чтобы порыбачить. Два раза закинул невод, но вытащил только тину. На третий раз он поймал не простую, а золотую рыбку.
Та взмолилась, чтобы старик ее отпустил. А взамен она уверяла, что может исполнить любую его волю. Старик отпустил рыбку просто так.
Он вернулся домой и рассказал старухе о чуде. Та отругала мужа и приказала ему выпросить у рыбки новое корыто. Старик пошел к морю, позвал рыбку, та выслушала его волю и наколдовала новое корыто.
Потом старуха приказала выпросить новую избу. Рыбка исполнила и это желание, и на месте землянки появился дом.
Дальше старуха пожелала стать дворянкой. Рыбка выполнила это желание: на месте избы выросли хоромы, а старуха командовала слугами.
После этого ненасытная старуха захотела из дворянки стать царицей. И ее воля была исполнена. Старуха восседала на троне, была одета в роскошные одеяния.
Но этого было мало, старуха решали стать владычицей морской. Когда рыбка выслушала эту просьбу старика, она ничего не сказала, только плеснула хвостом по воде.
Когда старик вернулся домой, он не увидел царских хором. Была как и прежде землянка, старуха и разбитое корыто.