В аристократическом семействе Болконских царят строгие, подчас суровые правила и порядки. Глава семьи, князь Николай Андреевич, будучи человеком невероятно принципиальным, строгим и деспотичным, намеренно устанавливает между членами семьи прохладные отношения. Он полагает, что разум должен властвовать над эмоциями, и в этом духе воспитывает своих детей, Андрея и Марию. Дети с раннего возраста были лишены матери, и чрезмерная требовательность и строгость отца делает их глубоко несчастными людьми. В доме Болконских жизнь течет по строго заведенному графику, все выверено до минуты. Николай Андреевич уверен, что существуют на свете только две добродетели – деятельность и ум. Он сам много работает, и того же требует от детей.