Повесть Н. С. Лескова повествует о настоящем носителе русской души и характера – Ивана Северьяновича Флягина. Писатель раскрывает персонажа в процессе путешествия по Ладожскому озеру, описывая его особенности через небольшие поступки, подкупающие читателя. Он начинает верить в доброту и простодушность главного персонажа.
Иван Северьянович поначалу кажется человеком двояким – он готов засечь человека до полумертвого состояния за небольшой проступок, но и последний кусок хлеба нуждающемуся отдаст. Его особенность в чувствительности, в то, что он настоящий, без лжи и лицемерия. Флягин искрится своей добротой и щедростью, он милосерден. Герой доказывает, что русскую душу не понять умом, ее можно лишь прочувствовать.