Студент Раскольников создает теорию, согласно которой люди делятся на «тварей дрожащих» и «право имеющих». Раскольников совершает убийство, пытаясь проверить свою теорию. Он убивает вредную старуху, забирает деньги, но пустить их на добрые дела не смог.
Соня Мармеладова убеждает Раскольникова покаяться в своем преступлении. Он соглашается, но, убедившись в том, что он не относится к людям «право имеющим» проливать кровь во имя больших дел, он не отказывается от своей бесчеловечной теории. Достоевский не говорит о том, когда раскаивается Раскольников, он только намекает на это. Он идет на каторгу, и здесь начинается история обновленного человека.