Пушкины жили в Москве, а учебное заведение нового типа – лицей, открывалось под Петербургом, в Царском Селе. Отправить так далеко на учёбу мальчика-подростка одного родителей Александра заставило два преимущества данного заведения: во-первых, обучение в нём было бесплатным; во-вторых, оно приравнивалось к университету и выпускало воспитанников с 9-10-ым чином для государственной службы.
Малоизвестные факты устройства быта лицеистов удивляют скромностью жилых помещений на фоне общей роскоши отданной под лицей части царского дворца. На четвёртом этаже было устроено 50 маленьких комнатушек-келий. Каждому лицеисту (в год поступления Александра их было набрано 30 чел.) была предоставлена узкая отдельная комнатка. В ней могли разместиться только железная кровать, комод для одежды и белья, туалетный столик с зеркалом, стул, конторка, на которой были чернильница, перья, подсвечник со свечой и щипцами. Все двери выходили в длинный коридор, по которому ночью ходил дежурный.
Зная, что в таких условиях ребёнку будет трудно переносить одиночество, похожее на заключение, устроители сделали перегородки между каждыми двумя соседними комнатами не доходящими до потолка. Через такую щель можно было поговорить с соседом. Для лицеиста Пушкина это имело решающее значение. Его соседом оказался Иван Пущин, которого он выделил ещё на первой перекличке по созвучной со своей фамилии. В первые два года отношения с товарищами складывались у Александра тяжело. Он был замкнут, не уверен в себе, имел обострённое самолюбие. Беседы поздним вечером или ночью через стену помогали ему забыть дневные обиды, увидеть свои ошибки. Пущин стал его первым и лучшим другом.
Малоизвестные прозвища Пушкина, данные ему в лицее – Тигробез (помесь тигра с обезьяной – из-за вспыльчивости и необыкновенной подвижности) ; Француз – благодаря замечательному владению французским языком и преобладанию южных черт во внешности над славянскими.
Из всех предметов он только по русской и французской словесности и фехтованию имел оценку “превосходно”.
Из истории его отношений с математикой известен случай, когда он на уроке долго выводил решение задачи на доске. На вопрос, что же у него получилось, Александр ответил:”Ноль”. “У вас, господин Пушкин, в моём классе всё кончается нулём,”- иронически заметил учитель математики Карцов.
Зато когда лицеистам на уроке словесности дали задание описать свою книжную полку, у Александра оказалась на этой полке почти вся мировая литература с древних времён, потому что он перечитал ещё в отрочестве всю домашнюю библиотеку.
В лицее Пушкин заслужил славу лучшего поэта. Остались интересные воспоминания о том, что в порыве творчества он грыз перья, оставляя одни оглодки. А потом, насупя брови, надувши губы, с огненным взором читал про себя только что написанное. В лицее он написал 130 стихотворений, но позже в собрание включил только 14, и то сильно сократив.
В истории лицейского братства, которое с годами окрепло, встречаются случаи и ссор, и примирений. Одна ссора из-за обидной эпиграммы Пушкина закончилась для него вызовом на дуэль. Обиженный Кюхельбекер стрелял первым и промахнулся. Пушкин бросил пистолет в снег и стрелять не стал. Надо сказать, что пистолеты были заряжены клюквой, а дуэль закончилась тем, что друзья помирились и обнялись.