По окончании лицея Пушкин служит по назначению в Петербурге, в Коллегии иностранных дел. Этот период его жизни и творчества пришёлся на 1817 – 1820 гг. Служебными обязанностями молодой поэт себя не утруждал, главным для него было литературное творчество, театр, общение с прогрессивно настроенной молодёжью.
Среди читателей имя Александра Пушкина становится известным. Патриотизм поэта в сочетании с либеральными взглядами вылился в 1817 году в оду «Вольность», а в 1818 — в стихотворение «К Чаадаеву». Эти вольнолюбивые сочинения, направленные против деспотизма правящей власти, не только вызвали резонанс в читающих кругах, но и отозвались в скором времени для поэта ссылкой.
Настоящую славу Пушкину принесла поэма «Руслан и Людмила». Он начал её в лицее, завершил в 1820 году. В. А. Жуковский после слушания поэмы признал себя побеждённым учителем.