Пушкин показал в своей повести мощь Крестьянской войны 1773-1775 годов, отразив стремительность событий, смелость бунтовщиков, ум и незаурядность предводителя Емельяна Пугачёва.
Повесть убеждает, что пугачёвщина была проявлением народного гнева, а не делом шайки звероподобных разбойников. Степь перед крепостью, усеянная конными и пешими бунтовщиками, народ, три часа присягавший Пугачёву, а затем бросившийся вслед за ним, говорят о том, с ним люди связывали свои надежды на жизнь без унижений и своеволия царских чиновников. Если кто и способен к зверствам, то это они: изуродованный башкирец побывал в капканах” царского суда и остался без носа, ушей и языка, другой казак с рваными ноздрями описан на совете у Пугачёва. Гринёв, допущенный на этот совет, увидел суровые лица людей, обречённых на царскую виселицу, но стремившихся хоть короткое время пожить на свободе.