Петр Гринев – сын зажиточного помещика. Жил он в Симбирской деревне. Мать Гринева была дочерью бедного дворянина. Петр был единственным ребенком в семье, так как все его братья и сестры умерли во младенчестве.
Воспитывал Петра стремянной Савельич. Гринев знал грамоту. К наукам особой страсти у Петра не было. Учитель-француз, выписанный для обучения мальчика, совершенно не уделял внимания своему ученику.
Отец хотел отдать Гринева на службу в Петербург, в Семеновский полк, чему Петр был необычайно рад. Но когда Петру исполнилось 16 лет, отец решил, что ни в какой Петербург сын не поедет, а служить будет в Оренбурге. Это известие сильно расстроило молодого человека, который мечтал о беззаботной петербургской жизни.