Проблемы романа «Что делать? Н. Г. Чернышевского спрятаны в сложных перипетиях сюжетных линий, жанре и уникальной композиции текста. Основные проблемы:
- Брак без любви и по расчету. Тема сложная, в восприятии автора она открылась с новых сторон. Любить можно по указке родителей, тогда девушки скрывают свои чувства, вынужденные подчиняться воле старших. Иногда любовь оказывается временной, чувством из благодарности. Истинная любовь не видит границ. Проблема раскрывается в образе Веры Павловны. Брак с Лопуховым оказывается примером любви во имя спасения. Автор показывает новые отношения современных людей, подводит к мысли, что разводы, смены партнеров – это реальная жизнь.
- Самоубийства. Роман начинается с записки о самоубийстве Лопухова. Покончить жизнь мужчина собирается вроде бы из-за любви, потери любимой. Текст письма говорит о другом. Что это? Желание человека умереть, не обвиняя другого или истинное чувство? Оказывается, что самоубийство может стать началом новой жизни. Способ исчезнуть и появиться в другом облике. Пример жизни Лопухова. Он становится Бьюмонтом, бывшие муж и жена продолжают дружить, нет места ненависти и злобы.
- Роль труда в жизни человека. В романе появляется новый вид отношений хозяина и работника. Швейная мастерская Веры Павловны доказывает возможность новых трудовых отношений.