Нигилисты исходили из принципа полезности. Что не полезно для общества, подлежало полному отрицанию — разрушению.
Так, достойны отрицания самодержавный строй, религия. Подготовку правительством реформы (отмена крепостного права) Базаров считает делом не стоящим, с которого будет мало проку. Полное отрицание (слом) строя — вот достойная мера. Отрицание для нигилистов не сводится к словам, оно деятельно, и его можно назвать революционным.
Отрицают нигилисты всё, что связано с дворянско-крепостническим (старым) миром, в том числе и дворянскую культуру: искусство, поэзию, романтизм. В то же время нигилизм Базарова нельзя назвать абсолютным. Всё, что полезно (и польза подтверждена опытом) имеет право на существование.
Непреложную ценность в глазах Базарова имел труд, как условие жизни человека и развития общества. Он отдаёт должное естественным наукам, так как считает их полезными, основополагающими в мировоззрении нового человека.
Программа нигилистов дальше разрушения не продвинулась. О созидании они ничего не говорят. Их задача — отрицать.