Большая часть населения Древней Руси были земледельцами. Как и в других государствах Средневековья, её общество было аграрным, традиционным и патриархальным. Земледелие находилось в основном в лесной зоне, так как на черноземье была угроза нападения степняков – печенегов и половцев.
Большую часть сельского населения составляли крестьяне-общинники – смерды. Помимо них, были зависимые категории – закупы, рядовичи и холопы. Сельские жители занимались не только земледелием, но и рыбной ловлей. В IX-XII веках они ещё делились на племенные союзы. Последним из таковых, согласно летописям, были вятичи, проживавшие на территории современной Московской области.
В городах проживала меньшая часть населения – купцы, ремесленники, дружинники, духовенство. В конце X века началось каменное строительство. На Руси возводили в основном церкви. К 1230-м годам самая северная каменная церковь находилась в Ладоге, а самая южная – в Каневе. Помимо церквей, были построены Золотые ворота в Киеве и Владимире.
С 988 года государство было православным, поэтому образцом развития культуры стала Византия.
Самой большой трудностью в жизни Древней Руси были княжеские усобицы. В ходе них разорялись города, например, Киев в 1169 году, что крайне негативно отражалось на жизни простых людей.