Россия и СССР начала ХХ века были преимущественно аграрными странами с преобладающим сельским населением. Оно делилось на несколько категорий – бедняки, середняки, зажиточные крестьяне и кулаки. Зажиточные крестьяне – это не только кулаки, но и те, кто имел крупное хозяйство, например, хутор или 2-3 лошади или получал доход от промыслов.
До отмены крепостного права, согласно указу о вольных хлебопашцах, крестьяне могли выкупиться при наличии средств. Таких тоже можно отнести к зажиточным. Термин стал неактуальным после коллективизации на рубеже 1920-1930-х.