На рубеже XX-XXI веков в мире заговорили о глобальном переходе от индустриального общества к постиндустриальному. Такое деление весьма условное, так как наравне с развитыми государствами существуют до их пор аграрные страны с преимущественно сельским населением, например, Бурунди и Эфиопия.
Основным отличием является ключевая отрасль экономики. В индустриальном обществе, ещё с XIX века, такой была промышленность – заводы, фирмы, корпорации. В постиндустриальном ключевая отрасль – теоретические знания. Следовательно, главной структурой является университет – место их накопления и производства.