Устойчивые торговые пути складывались в древности на основе крупнейших речных систем. Один из важнейших был из варяг в греки. Из варяжского (Балтийского) моря шли в Ладожское озеро, затем по Волхову в Ильменское озеро, и далее, по Ловати, к волоковым путям на Днепр. По Днепру выходили в Черное море и плыли Царьград (Константинополь).
За контроль над этими путями боролись первые представители династии Рюриковичей. Князья Олег и Игорь в 10 веке совершали военные походы на Константинополь.