В ходе Гражданской войны 1918-1920 годов в Советской России появилось ряд новшеств. Одним из них стали рабочие факультеты, которые сокращённо называли «рабфаки». Их задачей было готовить выходцев из рабочих и крестьян для поступления в высшие учебные заведения. История создания рабфаков связана с решением Наркомата просвещения РСФСР от 11 сентября 1919 года.
Первый рабфак появился в том же 1919 году на основе вечерних курсов при Московском Коммерческом институте и при МГУ. Обучаться там мог любой рабочий, причем совершенно бесплатно, более того, учащиеся получали стипендию. Время обучения занимало 1-2 года. В Сибири первый рабфак появился весной 1920 года в Омске при сельскохозяйственном институте.
К 1926 году в университетах до 40% мест занимали выпускники рабфаков. К 1933 году на территории СССР действовало 1000 рабфаков и на них учились почти 350 тыс. человек. Вскоре они были закрыты из-за развития системы среднего образования в стране.