Термин «цивилизация» целесообразно использовать для обозначения периода в истории человечества, начиная с рубежа IV-III тыс. до н.э. К наиболее древним цивилизациям относятся Египет и Междуречье.
К внешним признакам цивилизации относят такие:
- структура, более сложная, чем у примитивных обществ с присваивающим хозяйством;
- деление на социальные слои, выделяется элита, например, жрецы и фараоны в Древнем Египте;
- переход к производящему хозяйству от присваивающего, то есть к земледелию, скотоводству, торговле и ремеслам, а ещё градостроительству;
- отделение человека от природы и контроль за ней.
Иногда цивилизация может сформироваться без контактов с другими развитыми государствами. Например, культуры Мезоамерики не знали о существовании европейцев до начала XVI века. Также науке неизвестны контакты между инками и ацтеками. Каждый очаг цивилизации развивался самостоятельно.